Напряжение заставило мои пальцы онеметь – я вглядывался в экран своего планшета, полностью сконцентрировавшись на картинке, почти не моргая. Постоянно приходилось дышать на пальцы и изредка вспоминать, что я должен моргать – глаза начинали болеть, не смотря на то, что нужды в этих нехитрых жестах я не испытывал. Свет в моем кабинете был приглушен – сумерки уже спустились на город, ночь была близка к тому, чтобы завладеть территорией. Стояла тишина, но она меня не тревожила – я был поглощен планшетом, поэтому не сразу услышал неловкий стук в дверь.
- Входи! – Разрешил я, не отрывая взгляда от экрана. Я знал, что это Эми – она всегда перед тем как уходить, заглядывала ко мне, чтобы оставить краткий план на завтрашний день и пару бумаг на подпись.
Я боковым зрением отметил, как девушка входит в кабинет, переводя взгляд с моего рабочего места на диван, на котором я располагался прямо в костюме, устроившись c абсолютным комфортом.
- Саймон, я принесла несколько распечаток и… Ты что, в Subway Surfers играешь?! – Шокировано произнесла девушка, очутившись возле моего лежбища слишком близко. Я вытаращил глаза, не поняв, как девушка раскусила меня – звук был отключен и со своей стороны она увидеть экран не могла. Я поставил игру на паузу, хотя толку было мало – одним своим бестолковым выражением лица я выдал себя с потрохами.
- Я всего лишь человек, Амелия, не вини меня, - дипломатично произнес я, положив планшет на живот и примирительно подняв ладони вверх. Отнекиваться было бесполезно.
Эми подняв бровь, посмотрела на меня, как на умалишенного.
- Кхм, ну я вообще-то… Спросила наугад, - с загадочной улыбкой произнесла она, но заметив как темнеет мое лицо, улыбаться она перестала и кашлянув, произнесла: Я принесла три отчета – два из отдела связи и один из отдела бухгалтерии. Ах да, и одну бумажку … Впрочем, прочтешь сам, - Эми вдруг расцвела – вызвав этим мое подозрение.
Протянув мне бумаги на рассмотрение, Эми осталась стоять в стороне, видимо, ожидая моей реакции. Мое подозрение росло – окинув взглядом первые отчеты, я остановился на последнем прошении. Как оказалось, сотрудники из разных отделов, которым под Рождество обещались отпускные, решили сгруппироваться и устроить себе общие каникулы.
- Так вот оно что, - улыбнулся я. – Тоже хочешь? – Раскусил я, осознав причину по которой Амелия так улыбалась. – Хочу отметить, что у тебя совсем недавно был отпуск. В октябре. Не злоупотребляй моей добротой, милая, - сладко протянул я, прекрасно улавливая уловку Эми. Моя секретарша была той еще пронырой. Очаровательной девушкой, но той еще халявщицей.
- Бу, - проворчала она, тут же теряя весь свой запал. Взглянув на наручные часы, Эми подошла к моему дивану и, ткнув в меня колено, заставила меня усесться более компактно – тут же плюхнувшись на освободившееся место.
- Я сегодня заглядывала на этаж связных, - так Эми называла наш отдел бухгалтерии, черт знает, почему, - и заметила, как большинство из них столпились у стола. Они заполняли эту бумажку, - Эми подняла подбородок, кивком головы указывая на лист, который я держал в своих руках. – Как я поняла из их разговора, вместе им отдыхать веселее… Да и для компании дешевле, не придется под каждого выделять отпускные.
Эми рассказывала мне прописные истины с таким видом, словно повествовала о чем-то, чего я не знал. Мое чутье начало подсказывать, что этот монолог был прелюдией к чему-то, ибо Амелия имела привычку исчезать сразу после того, как вручала мне последние наставления на новый день.
- ... Они вписали в список около пяти лишних имен. - Вдруг сдала своих товарищей Эми и я поднял бровь, с новым интересом вглядываясь в прошение. – Посчитали, что ты и Шефилд особо проверять списки не будете, а денег выделите побольше на курорт получше. – Я тяжело вздохнул. Преданность Эми мне поражала и порой, откровенно пугала – что если бы она была на стороне своих коллег?...
- Ты ведь понимаешь, что я неспроста рассказываю тебе все это? – Туманно произнесла Амелия, вдруг озорно блеснув глазами. Вот мы и подобрались к сути.
- Я понял, что что-то не так в тот миг, когда ты уселась на этот диван, - честно ответил я, отложив макулатуру на пол и подняв планшет, нажимая на разблокировку и нажимая на значок play.
- Они вписали имена новеньких курьеров, - быстро произнесла девушка.
Мой герой с разгону бухнулся в мчащийся вагон. Какая досада. Я медленно положил на грудь устройство, прищуренным взглядом впившись в Амелию, которая сжав коленку одной рукой, начала внимательно рассматривать маникюр на второй.
- И ты хочешь сказать?... – Начал я, прекрасно понимая, на что та намекает. Она начала указывать на это с тех пор, как я ей не отдал документы на увольнение одного конкретного курьера.
- Его тоже вписали, - промямлила девушка, подняв взгляд в потолок, с каким-то нездоровым интересом рассматривая планировку.
- Ты издеваешься, - постановил я, снова поднимая планшет и зло тыча пальцем в нужную кнопку. Мое настроение стремительно катилось к черту, только потому, что Амелии вдруг захотелось поддержать чужие сплетни.
- Саймон, тут нет дураков. Мальчик сильно накосячил – волей-неволей вытряс из компании столько денег, что лично я жила бы на эту сумму пару месяцев припеваючи. – Она вдруг резко повернулась ко мне, щелкая ногтем по крышке планшета – из-за него она не видела моего выражения лица. – А ты мало того, что не уволил его, так еще и не заставил его платить неустойку. Не вычел это из зарплаты и вообще… Ты увольнял людей и за куда меньшие провинности, - Амелия повела плечами.
Что сказать на это я не знал, поэтому пробормотал что-то вроде: Он студент. У студентов нет денег. Никогда, - я чуточку опустил устройство, искоса глянув на Эми – та была настроена воинственно, решив доказать свою правоту. – Я бы не простил себе, узнай, что он умер голодной смертью, - глумливо продолжил я.
- Ты ведь понимаешь, что это звучит жалко, верно?.. – Отсекла она.
Я угукнул и мое простецкое согласие вдруг покоробило ее.
- Саймон. Слухи. Я уважаю твою личную жизнь, но вот он… За его спиной, над ним откровенно смеются, ты понимаешь?.. Это может вылиться в конфликт, так или иначе, учитывая, что Кирен совершенно не умеет держать язык за зубами, - Амелия распалялась все больше и больше  и я не выдержал, резко сев и опустив ноги. Я оказался впритык к секретарше – та умолкла и напряглась.
- Амелия, я уважаю и ценю тебя, но если ты будешь потакать этим базарным слухам и обсуждать подобное за моей спиной – у нас с тобой назреет наш личный конфликт, ты понимаешь? То, что произошло с Киреном – случайность. Я всего лишь пожалел его и дал ему шанс, не больше, не меньше, - произнес я, сжимая ладонью планшет.
До меня, так или иначе, доходили разговоры, о которых сейчас толковала Амелия. Только я не думал, что они разрослись до подобных бредовых масштабов.
- И вообще… - Я вдруг широко оскалился, перестав давить на Амелию морально, слегка отсев и поправив манжет на рубашке. - … Они ведь считали, что я сплю с тобой. Где же их верность избитым канонам?... Чертовы сороки, - устало произнес я. – Работали б они так же хорошо, как обсуждали мою личную жизнь, - вздохнул я, услышав хихиканье Эми. Ее в отличие от меня, подобные слухи страшно веселили.
- - -           - - -         - - -
    Когда Эми ушла, я так и остался в своем кабинете, практически до пары процентов приглушив свет. Не смотря на позднее время – домой возвращаться я не торопился. Пустая квартира, тихие, полутемные комнаты – обитель абсолютного одиночества.
Раньше, до … опытов, меня совершенно не напрягал факт моего уединения, но после того как я вернулся… Все перевернулось вверх дном. Тоска стала снедать меня сразу, как я переступал порог своей квартиры. Дом, деньги на который я заработал потом и кровью, в отделке и покупке мебели которого я принимал непосредственное участие, вдруг стал просто… жилплощадью, на которую я приходил чтобы поспать, принять душ и переодеться.
В моем доме не было уюта. Не было жизни. Не было ничего, ради чего хотелось бы мчаться домой на крыльях облегчения с мыслью «ура, работа закончилась, наконец-то домой!»
Вместо этого компания, в которой так или иначе оставались люди, дарила мне иллюзию защищенности, кое-как заполняя пустоту, которая разрасталась во мне, как черная зияющая дыра. Что делать с этим я не знал и исправить не пытался, существуя по выверенному мной плану –  я целиком и полностью отдавался работе, лишь изредка давая себе какую-то передышку, убивая время до ночи за глупыми  игрушками и бессмысленными фильмами.
- - -           - - -         - - -
- Аллен, да ты… ты… издеваешься что ли?? – Задушено произнесла Амелия, держа в руках подкорректированное мною прошение. Пальцы у нее мягко подрагивали, от чего лист в ее руках забавно трясся.
- Я заслуживаю чуточку отдыха, - поджав нижнюю губу произнес я, опираясь всем корпусом на стойку своей секретарши.
Целое прошение включало в себя список имен и фамилий сотрудников, отправлявшихся в отпуск. Последним его замыкала моя фамилия.
- Мне нужно налаживать контакты с сотрудниками, - серьезно произнес я, вглядываясь куда-то за спину Эми, которая прожигала мое лицо взглядом. – В конце концов, я ведь не могу вечно ходить по компании с репутацией начальника-гондона, - Амелия то ли мяукнула, то ли засмеялась над последней фразой.
- Когда поползут новые слухи, - взглядом «ты знаешь о чем я», девушка пресекла мои дальнейшие вялые пояснения, -  не надейся, что я буду защищать твою честь перед этими стервятниками.
На это сказать мне было нечего и я, подмигнув Амелии, скрылся в своем кабинете.
- - -           - - -         - - -
  В утро выезда мелко моросил дождь. В семь-тридцать я уже стоял на вокзале, дожидаясь автобуса. Подходившие сотрудники толпились вокруг меня стайками, как птицы возле кормушки, но совсем близко подходить никто не решался. Каждый, кто подчаливал, лишь здоровался со мной, заинтересованно поглядывая на меня, стоя в стороне в своих группках. Я выглядел как отщепенец, которому не повезло обзавестись компанией. Компанией друзей, в смысле. Я хмыкнул.
             На мне были обычные джинсы, утепленные кроссовки и немного не по размеру большой на меня вязаный темно-зеленый свитер под горло. Образ замыкала куртка и походная сумка, которую я не выпускал из рук до самого момента, как подошел автобус.
Когда двери открылись, я помялся на месте, ожидая, когда кто-то зайдет первым. Но что-то было не так. Я оглянулся, увидев, что все мои будущие попутчики пялились на меня, словно ожидая чего-то.
- Ребят, серьезно? – Немного устало произнес я, все-таки входят первым. Такое чувство, словно они боялись, что я учиню скандал, если кто-то войдет в этот злосчастный автобус раньше меня.
  Я занял одно из самых дальних мест, сразу у окна – сумка спряталась в ногах и я достал планшет, решив убить время ожидания до отъезда какой-нибудь игрушкой.
      Автобус наполнялся людьми – стоял веселый гул, смех, переговоры. Я то и дело ловил на себе взгляды, но никто со мной рядом не садился. Отчасти я был рад этому, отчасти нет – меня все-таки и правда побаивались.

  Автобус,  однако, не спешил отходить, когда на часовом табло мелькнула восьмерка с двумя нолями. Спустя десять минут, автобус загудел, как пчелиный рой – кого-то не хватало. Точнее, кто-то банально опаздывал, задерживая отъезд.
Я слегка выглянул из-за своего сидения, каким-то шестым чувством догадываясь, кого конкретно не хватало – и правда, светло-рыжих волос я не наблюдал. и Я сел обратно, уткнувшись носом в планшет. Настроение почему-то стало напоминать ту же гадость, что творилась на улице – хмурые тучи и легкий дождь.

Наконец послышался грохот, кажется, кто-то упал, запнувшись о высокие ступеньки в автобусе.
Я какой-то неведомой причине не смог сдержать улыбку, хотя отчаянно пытался остаться бесстрастным и спокойным. Я сжал губы, пялясь в экран и не шибко замечая препятствий в игре. Настроение стремительно ползло вверх и я постарался убедить себя, что моя перемена связана с ярким представлением того, как Кирен запутался в своих ногах, спеша запрыгнуть в автобус. Я услышал его быстрый, извиняющийся голос, кажется, он втащил сумку, цепляя ею всех до кого доставал, в попытке найти себе место.
       Погрязнув в каком-то личном мареве, я не сразу понял, что чужие тощие ноги вдруг оказываются возле моих и я поднимаю взгляд, встречаясь с лукавым взглядом карих глаз. Я подвисаю.
- Да ладно?.. Там что, свободных мест нет? – Вырывается у меня и я поднимаю голову, заметив несколько голов, заинтересованно повернувшихся к нам. Компактный автобус и правда забит под завязку. Блять.
      Я откидываюсь на спинку кресла, чуть забывшись и прикрывая глаза от стрельнувшей боли в спине – неприятное ощущение резко пропадает, но я все равно остаюсь в каком-то замешательстве.
      Я стараюсь больше не смотреть на Кирена, который все пытался умоститься на своем месте – ему явственно мешали его длинные ноги, коленями которых он упирался в перед сидение. Я снова включил планшет и тот звонко заиграл мелодией из Сабвей Серферс.
Если бы я мог краснеть, я бы наверное, уже сгорел со стыда. Я постарался приглушить звук, но момент был упущен –кажется,  кто-то из соседей таки понял, что суровый начальник играет в детские игрушки.